कर्ण और अर्जुन का अंतिम युद्ध

देवता आकाश से देख रहे थे। दोनों महान धनुर्धर थे और — जो केवल कुछ ही लोग जानते थे — दोनों कुंती के पुत्र, सगे भाई थे। बाणों की ऐसी वर्षा हुई कि सूर्य छिप गया। कभी अर्जुन भारी पड़ते, कभी कर्ण।

कर्ण ने एक नाग-बाण चलाया, जिसमें अर्जुन का पुराना शत्रु अश्वसेन नाग बैठा था। बाण अर्जुन के गले की ओर जा रहा था। ठीक उसी पल श्रीकृष्ण ने रथ को पैरों से दबाकर धरती में कुछ नीचे धँसा दिया। बाण अर्जुन का मुकुट उड़ा ले गया, पर प्राण बच गए।

तभी कर्ण के रथ का पहिया धरती में धँस गया — एक ब्राह्मण का पुराना शाप फलित हुआ था। गुरु परशुराम के शाप से, सबसे ज़रूरी समय पर कर्ण को ब्रह्मास्त्र का मंत्र भी याद नहीं आया। कर्ण रथ से उतरे और पहिया निकालते हुए बोले, 'अर्जुन, रुको! निहत्थे पर वार करना धर्म नहीं है।'

श्रीकृष्ण ने उत्तर दिया, 'कर्ण, अब तुम्हें धर्म याद आया? जब द्रौपदी को सभा में घसीटा गया, जब लाक्षागृह में आग लगाई गई, जब छह महारथियों ने मिलकर बालक अभिमन्यु को मारा — तब तुम्हारा धर्म कहाँ था?' कर्ण चुप हो गए और सिर झुका लिया।

श्रीकृष्ण के कहने पर अर्जुन ने अंजलिक बाण चलाया और कर्ण का अंत हुआ। कहा जाता है कि उनके शरीर से एक तेज निकलकर सूर्य में समा गया। दानवीर, वीर और दुखी कर्ण — जिन्हें जीवन भर अपना असली परिचय नहीं मिला — युद्धभूमि में सदा के लिए सो गए।