रंगभूमि में कर्ण

द्रोणाचार्य ने हस्तिनापुर में एक बड़ा उत्सव रखा, ताकि प्रजा राजकुमारों का कौशल देख सके। रंगभूमि सजाई गई। भीष्म, धृतराष्ट्र, गांधारी, कुंती और हज़ारों लोग वहाँ आए। भीम और दुर्योधन ने गदा का कौशल दिखाया। फिर अर्जुन आए। उन्होंने आग, जल, वायु और बादलों के दिव्य अस्त्र चलाए। पूरी सभा तालियों से गूँज उठी।

तभी द्वार पर बादल की गर्जना जैसी आवाज़ हुई। एक तेजस्वी युवक भीतर आया — कानों में कुंडल, शरीर पर चमकता कवच। वह कर्ण था। उसने कहा, 'अर्जुन ने जो कुछ किया, वह सब मैं भी करके दिखाऊँगा।' और उसने सचमुच वह सब कर दिखाया। दुर्योधन खुशी से उठा और उसे गले लगा लिया। फिर कर्ण ने अर्जुन को द्वंद्व युद्ध के लिए ललकारा।

युद्ध शुरू होने से पहले कृपाचार्य बोले, 'अर्जुन कुंती के पुत्र और कुरुवंश के राजकुमार हैं। तुम कौन हो, किसके पुत्र हो? राजकुमार केवल बराबर वालों से लड़ते हैं।' यह सुनकर कर्ण का सिर झुक गया। उसके पास कोई उत्तर नहीं था।

तब दुर्योधन ने कहा, 'यदि अर्जुन केवल राजा से लड़ेंगे, तो मैं अभी कर्ण को अंग देश का राजा बनाता हूँ।' उसी क्षण कर्ण का राज्याभिषेक हुआ। कर्ण ने भावुक होकर पूछा, 'इसके बदले मैं क्या दूँ?' दुर्योधन ने कहा, 'बस तुम्हारी मित्रता।' कर्ण ने उसी दिन जीवन भर की मित्रता का वचन दे दिया।

तभी बूढ़े सारथी अधिरथ काँपते हुए आए। राजा बनने के बाद भी कर्ण ने धनुष रखकर पिता के चरण छुए। भीम ने ताना मारा, 'सारथी का बेटा है, जा, चाबुक पकड़!' सूरज ढल गया और उत्सव समाप्त हुआ। उस भीड़ में केवल कुंती ने कवच-कुंडल देखकर अपने पहले बेटे को पहचाना था — और वे मूर्छित हो गई थीं।