अज्ञातवास और कीचक

पांडवों ने अज्ञातवास के लिए मत्स्य देश चुना, जहाँ राजा विराट राज करते थे। नगर के पास श्मशान में एक शमी का पेड़ था। उन्होंने अपने सारे शस्त्र कपड़े में लपेटकर उस पेड़ पर ऐसे बाँध दिए, जैसे कोई शव हो, ताकि कोई उन्हें छूने की हिम्मत न करे। फिर सबने नए नाम और नए काम चुने।

युधिष्ठिर 'कंक' बने — राजा के साथ पासे खेलने वाले सभासद। भीम 'बल्लव' नाम से रसोइया बने। अर्जुन, उर्वशी के शाप के कारण एक वर्ष के लिए बृहन्नला बनकर राजकुमारी उत्तरा को नृत्य-संगीत सिखाने लगे। नकुल घोड़ों के और सहदेव गायों के रखवाले बने। द्रौपदी 'सैरंध्री' नाम से रानी सुदेष्णा की सेविका बनीं।

रानी सुदेष्णा का भाई कीचक मत्स्य का सेनापति था — बलवान और घमंडी। उसकी बुरी नज़र सैरंध्री पर पड़ी। द्रौपदी ने उसे बार-बार ठुकराया, पर वह नहीं माना। एक दिन उसने भरी सभा में द्रौपदी को लात मार दी। कंक बने युधिष्ठिर और बल्लव बने भीम सब देख रहे थे, पर पहचान खुल जाने के डर से चुप रहे।

उस रात द्रौपदी रसोई में भीम के पास गईं और रोते हुए बोलीं, 'कब तक यह अपमान सहूँगी?' भीम ने कहा, 'अब और नहीं।' योजना बनी — द्रौपदी कीचक से कहेंगी कि रात को नृत्यशाला में मिले। रात को कीचक वहाँ पहुँचा। अँधेरे में द्रौपदी की जगह भीम लेटे थे। दोनों में भयंकर कुश्ती हुई और भीम ने कीचक को मार डाला।

कीचक के भाइयों ने सैरंध्री को दोषी मानकर उसे कीचक की चिता पर जलाने के लिए बाँध लिया। द्रौपदी ने गुप्त नामों से पुकारा। भीम एक पेड़ उखाड़कर दौड़े और सारे भाइयों को मार गिराया। नगर में चर्चा फैल गई कि सैरंध्री के गंधर्व पति उसकी रक्षा करते हैं। उधर दुर्योधन ने सुना कि कीचक मारा गया, तो उसे शक हुआ — ऐसी ताक़त तो केवल भीम में है।