बड़ों का वन-गमन

पंद्रह वर्ष बीत गए। युधिष्ठिर ने धृतराष्ट्र को कभी कोई कमी नहीं होने दी, पर भीम के मन में पुराने घाव थे और वे कभी-कभी चुभती बातें कह देते। धृतराष्ट्र को लगा कि अब संसार छोड़ने का समय है। उन्होंने युधिष्ठिर से वन जाकर तप करने की अनुमति माँगी। युधिष्ठिर बहुत दुखी हुए, पर व्यास जी के समझाने पर मान गए।

धृतराष्ट्र और गांधारी के साथ विदुर, संजय और — सबको चौंकाते हुए — माता कुंती भी चल पड़ीं। पांडवों ने रोकर उन्हें रोकना चाहा। कुंती बोलीं, 'मैंने तुम्हें युद्ध के लिए इसलिए नहीं उकसाया था कि मैं राजमहल का सुख भोगूँ। मैं चाहती थी कि तुम अपमान में न जियो और अपना धर्म निभाओ। अब मेरा धर्म वानप्रस्थ है।'

कुछ समय बाद पांडव उनसे मिलने वन गए। वहाँ उन्होंने विदुर को देखा — तप से अत्यंत दुबले। विदुर ने युधिष्ठिर को एकटक देखा और योग से अपने प्राण युधिष्ठिर में समा दिए। परंपरा में दोनों को धर्म का अंश माना जाता है।

उसी समय व्यास जी आए और गांधारी के अनुरोध पर एक अद्भुत रात दिखाई। उन्होंने सबको गंगा तट पर बुलाया। रात में गंगा के जल से युद्ध में मारे गए सारे योद्धा — भीष्म, द्रोण, कर्ण, दुर्योधन, अभिमन्यु, द्रौपदी के पुत्र — बिना किसी बैर के, दिव्य रूप में प्रकट हुए। माँओं ने बेटों से, पत्नियों ने पतियों से मिलकर एक रात बिताई। भोर होते ही सब फिर लौट गए।

दो वर्ष बाद नारद मुनि हस्तिनापुर आए और दुखद समाचार दिया। वन में भयंकर आग लगी थी। धृतराष्ट्र, गांधारी और कुंती भागे नहीं — वे ध्यान में बैठे रहे और शांति से उसी आग में देह त्याग दी। संजय हिमालय की ओर चले गए। युधिष्ठिर ने गंगा तट पर उनके लिए तर्पण किया।