सीता जी की वापसी और अग्नि परीक्षा

श्रीराम ने हनुमान जी को विजय का समाचार देने अशोक वाटिका भेजा। सीता जी की आँखों से ख़ुशी के आँसू बहने लगे। हनुमान जी ने कहा — माता, आज्ञा दें तो इन राक्षसियों को दंड दूँ जिन्होंने आपको सताया। सीता जी ने मना कर दिया — वे तो केवल आदेश मान रही थीं। गलती करने वाले पर भी करुणा करनी चाहिए।

विभीषण सीता जी को सम्मान के साथ श्रीराम के पास लाए। पूरी सेना उन्हें देखने उमड़ पड़ी। वाल्मीकि रामायण के अनुसार श्रीराम ने सबके सामने कठोर शब्द कहे — मैंने अपना कर्तव्य निभाया और कुल का सम्मान बचाया। एक राजा के रूप में वे संसार के सामने कोई संदेह नहीं छोड़ना चाहते थे।

ये शब्द सीता जी के हृदय में तीर की तरह लगे। उन्होंने शांत पर दृढ़ स्वर में कहा — मेरा मन सदा केवल आपमें ही रहा। फिर उन्होंने लक्ष्मण से चिता तैयार करने को कहा। लक्ष्मण ने दुखी मन से श्रीराम की ओर देखा और चिता सजाई। सीता जी ने अग्नि देव को प्रणाम किया और अग्नि में प्रवेश कर गईं।

सब स्तब्ध थे। तभी अग्नि देव स्वयं सीता जी को गोद में लिए प्रकट हुए। सीता जी बिल्कुल सुरक्षित थीं — न वस्त्र जला, न फूलों की माला मुरझाई। अग्नि देव ने कहा — सीता पूरी तरह पवित्र हैं, इन्हें स्वीकार कीजिए। श्रीराम ने कहा — मुझे कभी संदेह नहीं था, पर संसार को यह देखना ज़रूरी था। वाल्मीकि रामायण में इसी समय स्वर्ग से राजा दशरथ भी आशीर्वाद देने आते हैं।

रामचरितमानस में यह कथा थोड़ी अलग है। उसके अनुसार असली सीता जी हरण से पहले ही अग्नि देव के पास सुरक्षित रख दी गई थीं, और लंका में उनकी छाया रही। अग्नि परीक्षा से असली सीता जी वापस प्रकट हुईं। दोनों परंपराओं में भक्त सीता जी को पवित्रता और आत्म-सम्मान की सबसे ऊँची मूर्ति मानते हैं।