राज्याभिषेक की तैयारी और मंथरा

समय बीतता गया। राजा दशरथ बूढ़े हो चले थे। भरत और शत्रुघ्न अपने नाना के घर, केकय देश गए हुए थे। दशरथ ने सोचा कि अब राम को युवराज बना देना चाहिए। राम पूरी प्रजा के प्रिय थे — वीर, दयालु, न्यायप्रिय और सबसे मीठा बोलने वाले।

राजा ने सभा बुलाई। जैसे ही उन्होंने राम के राज्याभिषेक का प्रस्ताव रखा, पूरी सभा ने एक स्वर में हामी भरी। गुरु वसिष्ठ ने अगले ही दिन, पुष्य नक्षत्र में, अभिषेक का मुहूर्त तय किया। रात भर अयोध्या सजती रही — घर-घर दीप जले, गलियों में फूल बिछे और लोग खुशी से नाचने लगे।

पर रानी कैकेयी की एक दासी थी — मंथरा। वह कुबड़ी थी और मन से भी टेढ़ी। जब उसने महल की छत से सजा हुआ नगर देखा और कारण जाना, तो वह जल-भुन गई। वह सीधे कैकेयी के पास गई और बोली — ‘रानी, आप सो रही हैं और आपके सिर पर संकट खड़ा है!’

पहले तो कैकेयी यह समाचार सुनकर बहुत खुश हुईं। उन्होंने मंथरा को इनाम में अपना हार दे दिया और कहा — ‘राम मुझे भरत जितने ही प्यारे हैं।’ पर मंथरा ने हार नहीं माना। उसने कहा कि राम राजा बनेंगे तो कौसल्या राजमाता बनेंगी, और आप व भरत उनके दास बनकर रह जाएँगे।

मंथरा बार-बार ज़हर भरी बातें करती रही। धीरे-धीरे कैकेयी का मन बदल गया। तब मंथरा ने याद दिलाया — ‘बरसों पहले युद्ध में आपने राजा के प्राण बचाए थे, और उन्होंने आपको दो वरदान देने का वचन दिया था। आज वही वर माँगने का समय है।’ कैकेयी के मन में एक भयंकर योजना ने जन्म ले लिया।