रामायण की शुरुआत — वाल्मीकि और नारद

तमसा नदी के पास महर्षि वाल्मीकि का आश्रम था। लोक-परंपरा कहती है कि वे पहले रत्नाकर नाम के डाकू थे, जिन्होंने नारद मुनि से मिलकर राम-नाम जपा और इतनी गहरी तपस्या की कि उनके शरीर पर दीमकों की बाँबी बन गई। बाँबी को संस्कृत में ‘वल्मीक’ कहते हैं, इसलिए वे वाल्मीकि कहलाए।

एक दिन देवर्षि नारद उनके आश्रम आए। वाल्मीकि ने पूछा — ‘इस संसार में आज ऐसा कौन है जो गुणवान हो, वीर हो, धर्म को जानता हो, सच बोलता हो और अपने वचन पर अटल रहता हो?’ नारद मुस्कुराए और बोले — ‘ऐसे एक ही हैं, इक्ष्वाकु वंश के श्रीराम।’ फिर उन्होंने संक्षेप में राम की पूरी कथा सुना दी।

नारद के जाने के बाद वाल्मीकि स्नान करने तमसा के तट पर गए। वहाँ एक पेड़ पर क्रौंच पक्षियों का एक जोड़ा प्रेम से बैठा था। तभी एक शिकारी ने तीर चलाया और नर पक्षी तड़पकर गिर पड़ा। मादा पक्षी का करुण रोना सुनकर ऋषि का हृदय दुख से भर गया।

उसी दुख में उनके मुख से अपने-आप एक श्राप निकला — पर वह साधारण वाक्य नहीं था। वह लय और छंद में बँधा एक सुंदर श्लोक था। वाल्मीकि स्वयं चकित रह गए कि शोक से यह श्लोक कैसे बन गया। परंपरा इसे संसार का पहला काव्य-छंद मानती है, और वाल्मीकि को ‘आदिकवि’ कहती है।

तभी सृष्टि के रचयिता ब्रह्मा जी प्रकट हुए। उन्होंने कहा — ‘यह छंद मेरी ही इच्छा से निकला है। इसी छंद में तुम श्रीराम की पूरी कथा लिखो। जब तक धरती पर पर्वत और नदियाँ रहेंगी, तब तक लोग यह कथा सुनते रहेंगे।’ इस तरह वाल्मीकि ने चौबीस हज़ार श्लोकों वाली रामायण की रचना की।