भरत मिलाप और राम की पादुका

चित्रकूट में लक्ष्मण ने दूर से धूल उड़ती देखी और अयोध्या का ध्वज पहचाना। उन्हें लगा कि भरत सेना लेकर लड़ने आ रहे हैं। वे धनुष उठाकर क्रोध में बोले। पर राम ने शांति से कहा — ‘लक्ष्मण, भरत मेरे प्राणों से प्यारे हैं। वे कभी ऐसा नहीं कर सकते।’ लक्ष्मण को अपनी बात पर लज्जा आई।

भरत सेना को पीछे छोड़कर पैदल, नंगे पाँव आश्रम पहुँचे। राम को वल्कल वस्त्रों में देखकर वे ‘भैया!’ कहकर उनके चरणों में गिर पड़े। राम ने उन्हें उठाकर हृदय से लगा लिया। चारों भाइयों का यह मिलन इतना करुण था कि देखने वाले सब रो पड़े। इसी को भरत मिलाप कहते हैं। पिता के देहांत का समाचार सुनकर राम ने मंदाकिनी नदी में पिता को जल अर्पित किया।

भरत ने विनती की — ‘भैया, अयोध्या लौट चलिए। राज्य आपका है।’ माताओं और गुरुओं ने भी समझाया। मानस के अनुसार राजा जनक भी वहाँ पहुँचे। पर राम ने कहा — ‘पिताजी ने जो वचन दिया, उसे झूठा करना हम दोनों के लिए पाप होगा। तुम्हारा धर्म राज्य संभालना है, मेरा धर्म वन में रहना।’

जब भरत ने देखा कि राम नहीं मानेंगे, तो उन्होंने राम की पादुका (खड़ाऊँ) माँगी। राम ने अपनी पादुकाएँ दे दीं। भरत ने उन्हें सिर पर रखा और प्रण किया — ‘चौदह वर्ष ये पादुकाएँ ही राज करेंगी। मैं इनका सेवक बनकर राज्य चलाऊँगा। और यदि चौदह वर्ष पूरे होने पर आप न लौटे, तो मैं अग्नि में प्रवेश कर लूँगा।’

अयोध्या लौटकर भरत ने पादुकाओं को सिंहासन पर विराजमान किया। वे स्वयं नगर से बाहर नंदीग्राम में रहने लगे — राम की तरह ही जटा रखकर, वल्कल पहनकर, ज़मीन पर सोकर और कंद-मूल खाकर। चौदह वर्ष तक उन्होंने राज्य चलाया, पर हर निर्णय पादुकाओं के सामने निवेदन करके लिया।