अहल्या का उद्धार

यज्ञ पूरा होने के बाद विश्वामित्र ने बताया कि मिथिला के राजा जनक एक बड़ा यज्ञ कर रहे हैं, और उनके पास भगवान शिव का एक अद्भुत धनुष है। दोनों भाई गुरु के साथ चल पड़े। रास्ते में गंगा पार की और गुरु ने उन्हें गंगा के धरती पर आने की कथा भी सुनाई।

मिथिला के पास उन्हें एक सुनसान आश्रम दिखा। न वहाँ पक्षी थे, न कोई जीव। राम ने पूछा — ‘गुरुदेव, यह आश्रम इतना उजाड़ क्यों है?’ विश्वामित्र ने बताया कि यह महर्षि गौतम का आश्रम था। उनकी पत्नी अहल्या अत्यंत सुंदर और पवित्र थीं।

एक दिन देवराज इंद्र ने छल से गौतम का रूप धरा और आश्रम में आए। जब गौतम लौटे और सब जाना, तो उन्होंने इंद्र को श्राप दिया, और अहल्या को भी — कि वह हज़ारों वर्षों तक यहीं अदृश्य रहकर, बिना अन्न के, तपस्या करती रहे। गौतम ने यह भी कहा कि जब श्रीराम इस आश्रम में आएँगे, तब अहल्या श्राप से मुक्त होगी।

राम ने जैसे ही आश्रम में कदम रखा, अहल्या अपने तेजस्वी रूप में प्रकट हो गईं। वाल्मीकि रामायण में वे तपस्या के कारण अदृश्य थीं। तुलसीदास जी के श्रीरामचरितमानस में वे शिला (पत्थर) बन गई थीं, और राम के चरणों के स्पर्श से फिर स्त्री बनीं। यह दूसरा रूप ही लोगों में अधिक प्रसिद्ध है।

राम और लक्ष्मण ने अहल्या के चरण छूकर उन्हें प्रणाम किया। अहल्या ने आदर से उनका आतिथ्य किया। उसी समय महर्षि गौतम भी लौट आए और पत्नी को फिर से अपनाया। जो स्त्री वर्षों से अकेली और उपेक्षित थी, उसे राम ने सम्मान लौटाया। इस प्रसंग को ‘अहल्या उद्धार’ कहते हैं।