मार्कंडेय और काल पर विजय

मृकंडु ऋषि और उनकी पत्नी मरुद्वती की कोई संतान नहीं थी। उन्होंने शिव की तपस्या की। शिव प्रकट हुए और एक कठिन विकल्प दिया — क्या तुम्हें लंबी उम्र वाला पर साधारण पुत्र चाहिए, या बहुत गुणवान पुत्र जिसकी आयु केवल सोलह वर्ष होगी? दोनों ने गुणवान पुत्र को चुना।

बालक का नाम रखा गया मार्कंडेय। वह बहुत बुद्धिमान और शिव का परम भक्त था। जैसे-जैसे सोलहवाँ वर्ष पास आया, माता-पिता उदास रहने लगे। कारण जानकर मार्कंडेय बोले — आप चिंता न करें, मैं शिव की शरण में रहूँगा। वे दिन-रात शिवलिंग की पूजा में लीन हो गए।

निश्चित दिन यमराज स्वयं आए। उन्होंने अपना पाश फेंका। मार्कंडेय ने दोनों बाँहों से शिवलिंग को कसकर पकड़ लिया। पाश बालक के साथ शिवलिंग पर भी जा गिरा। उसी क्षण शिवलिंग से शिव प्रकट हुए — उनका रूप क्रोध से जल रहा था।

शिव ने कहा — मेरी शरण में आए भक्त को कोई नहीं छू सकता। उन्होंने यमराज पर प्रहार किया और उन्हें पीछे हटा दिया। इसीलिए शिव को कालांतक और मृत्युंजय कहते हैं — मृत्यु को जीतने वाले। बाद में देवताओं की विनती पर शिव ने यमराज को फिर से उनका कार्य सौंप दिया, ताकि सृष्टि का नियम चलता रहे।

शिव ने मार्कंडेय को वरदान दिया कि वे सदा सोलह वर्ष के रहेंगे और चिरंजीवी होंगे। परंपरा में महामृत्युंजय मंत्र को इस कथा से जोड़ा जाता है, और भक्त कठिन समय में धैर्य और साहस के लिए इसका जाप करते हैं।